Lili en Marleen vertelt het verhaal van Rik, weduwnaar, vader van Nieke. Voddenverkoper...en gierig. Zijn zus, Lisa, huurt café De Lichttoren van hem en woont samen met haar zoon Pierre op de tweede verdieping van het huis. Verre achternicht Marleentje is gevlucht uit haar dorp en heeft onderdak gevonden bij 'moeder Lisa' en helpt in het café.

De Lichttoren wordt bezocht door kleurrijke figuren als 'kluchtzangers' Jef en Ida, die ook geregeld optreden, en de ondergedoken Griekse kapper Stavros. Ondertussen maakt Pierre kennis met Lili die in het verzet actief is en Nieke papt aan met Hans, een Duits soldaat.

Het leven onder de bezetting...

In 1986 schreef Walter Van de Velde het theaterstuk Lili en Marleen. Het ging op 12 juni 1987 in première in de Antwerpse Arenbergschouwburg en blijft tot op vandaag een vaste waarde op de affiche van menig toneelgezelschap.  Die aanhoudende populariteit is mee te danken aan de tv-serie Lili en Marleen, die in 1994 op de buis kwam en sindsdien meermaals heruitgezonden werd.  Lili en Marleen is gebaseerd op ware feiten en vertelt de familiegeschiedenis van Walter Van de Velde.  Zijn grootouders baatten tot in de jaren zestig van de vorige eeuw café De Lichttoren uit, op de Koolkaai, in het hart van het Antwerpse Schipperskwartier.  Het volkse leven in en rond het café vormde voor de auteur een onuitputtelijke bron van inspiratie voor het toneelstuk en de latere tv-reeks.  Maar achter de fictieve, komische verhalen ging ook een kroniek van diepmenselijk lief en leed schuil.